Premi Vanguardia de la Ciència

Avanç per controlar els microplàstics a la costa

Anna Sànchez-Vidal, UB. 

Es calcula que cada any 12 milions de tones de residus plàstics acaben en mars i oceans, on, a causa de la llum ultraviolada del sol i l'abrasió de les onades, acaben fragmentant-se en trossos més petits. Els que tenen una mida inferior a 5 mil·límetres es denominen microplàstics i són molt contaminants, en gran mesura a causa dels compostos químics i additius utilitzats en la seva producció per donar-los propietats de durabilitat i resistència. Anna Sànchez-Vidal ha posat en marxa un projecte de ciència ciutadana per traçar un mapa dels microplàstics presents en el litoral, sobretot a la costa, i descobrir la seva abundància i origen amb l'objectiu d'avaluar l'impacte que tenen sobre el medi ambient i la salut dels animals i les persones. De moment, han implementat el projecte a Catalunya i el País Basc, i la investigadora preveu començar-lo també a les Illes Balears.

La microbiota influeix en el càncer de pàncrees

Núria Malats, CNIO.

El càncer de pàncrees és un tumor que sol tenir un mal pronòstic i la seva incidència està augmentant en els països occidentals, tant en homes com en dones. Té una supervivència a 5 anys per sota del 9% i és ja la setena causa de mort associada al càncer en el món. La investigació de Núria Malats es centra en trobar biomarcadors que permetin diagnosticar-lo en etapes més precoces, quan la malaltia encara és asimptomàtica. En un estudi publicat en BMJ Gut, ha identificat un conjunt de microorganismes pertanyents a la microbiota intestinal, sobretot bacteris i també alguna arquea, que, quan es presenten en una combinació determinada, són indicadors de càncer de pàncrees, tant en fases inicials com avançades. El següent pas serà comprovar si aquest còctel bacterià ja està present abans que els pacients desenvolupin la malaltia i dissenyar un test de cribrat temprani.

Les enzimes d'un cuc degraden plàstic

Federica Bertocchini, CIB-CSIC
 

La contaminació per plàstics és un dels majors desafiaments ambientals del segle XXI, especialment per als mars i oceans. Federica Bertocchini, investigadora del Centre de Investigacions Biològiques Margarita Salas (CIB-CSIC), ha descobert que la larva del verm de la cera, Galleria mellonella, és capaç de degradar aquests residus amb rapidesa. Segons els resultats presents en Nature Communications, aquest lepidòpter compta amb dues enzimes en la seva saliva amb les quals aconsegueix desfer el polietilè, el tipus de plàstic més utilitzat en envasos a causa del seu baix cost i alta resistència i durabilitat.

Altres grups ja han demostrat que aquest invertebrat també pot degradar poliestirè, o que això allibera el camí per utilitzar-lo en plàstics compostos per mescla de polímers. El següent pas és establir la quantitat d'enzimes necessàries per descompondre una certa quantitat de plàstic i produir-les a gran escala.

Com els òvuls conserven la fertilitat

Elvan Böke i Aída Rodríguez, CRG.

Només en 2019 es van publicar tres vegades més estudis científics sobre la disfunció erèctil masculina que treballs sobre reproducció femenina en general. De fet, se'n desconeixen una de cada quatre causes de infertilitat de la dona, en comparació amb una de cada deu en homes. Elvan Böke (a la dreta en la foto) i Aida Rodríguez s'han proposat aturar aquest biaix en la investigació i han començat estudiant una qüestió fonamental: per què els òvuls, a diferència de la resta de cèl·lules de l'organisme, poden romandre dècades sense envellir. En un treball publicat a Nature, conclouen que el quid de la qüestió està en les mitocòndries, la 'central d'energia' cel·lular. En el cas dels ovocits, han descobert que utilitzen una via metabòlica alternativa i no generen radicals lliures que oxiden i envellen aquestes cèl·lules sexuals. El descobriment allibera el camí per tractar la infertilitat i millorar la longevitat en altres teixits.

Millorar la radioteràpia en tumors cerebrals

Cátia Monteiro, CNIO.

Entre el 20 i el 40% dels tumors sòlids desenvolupen metàstasis cerebrals. Aquestes són molt difícils de tractar atès que la barrera hematoencefàlica que envolta i protegeix el cervell impedeix que els fàrmacs arribin a les cèlules tumorals. Per això, es tracten amb radioteràpia. Alguns pacients, a més, desenvolupen resistències a aquest tractament, pel que sofreixen recaigudes. La biòloga Cátia Monteiro ha identificat un mecanisme molecular de resistència a la radioteràpia. Aquest descobriment permet disposar d'un biomarcador detectable en sang que identifica quins pacients respondran al tractament i evitar tractar amb radioteràpia, que té efectes secundaris, a qui no ho faran o deixaran de fer-ho al cap d'un temps. A més, la investigadora ha trobat que els pacients a priori no respondrien es poden tractar amb un fàrmac que els fa sensibles a la radioteràpia de nou.

Quina utilitat ha tingut la mascareta a l'escola

Clara Prats, UPC

Durant les primeres ones de la pandèmia de la Covid, els nens van ser un dels col·lectius que van haver de seguir més mesures de prevenció de forma prolongada. Una d'elles va ser la obligatorietat, a partir dels 6 anys, de portar mascareta a l'escola, tant en classe com en el pati. Clara Prats va liderar un estudi junts amb un equip multidisciplinari, integrat per pediatres, especialistes en salut pública, en estadística i físics, per avaluar l'efectivitat d'aquesta mesura en els centres educatius de Catalunya a la tardor de 2021. Van seguir a 600.000 nens d'entre 3 i 11 anys, distribuïts en 28.500 grups bombolla. Van analitzar 13.404 casos índex i van avaluar la transmissió del virus dins dels seus respectius grups bombolla. En el treball, publicat en BMJ Archives of Disease in Childhood, van concloure que la obligatorietat de portar mascareta a les escoles no va generar una reducció significativa de la transmissió de la covid a les escoles.

Detecció precoç del càncer de pàncrees

Neus Martínez i Pilar Navarro, IMIM-Hospital del Mar, IIBB-CSIC

El càncer de pàncrees sol ser asimptomàtic en les fases inicials, cosa que impedeix que es diagnostiqui de forma primerenca i no es detecti fins a fases més avançades, quan la malaltia ja ha causat metàstasi. Un diagnòstic precoç permetria millorar el pronòstic ja que es podrien fer cirurgies als pacients, que de moment són l'única opció de curació d'aquest tumor. Neus Martínez, de l'Institut Hospital del Mar d'Investigacions Mèdiques (IMIM), i Pilar Navarro, de l'Institut d'Investigacions Biomèdiques de Barcelona (IIBB-CSIC), han fet un estudi amb una cohort de gairebé 200 pacients i han identificat un biomarcador , la proteïna AXL, per al càncer de pàncrees més comú. Quan es troba en quantitats elevades al plasma sanguini, indica que ja hi ha cèl·lules malignes. El descobriment aplana el camí per poder detectar de manera precoç aquest tumor a partir d'una anàlisi de sang.

Les cèl·lules senescents activen la immunitat

Inés Marín, IRB Barcelona.

Quan un teixit es fa malbé, les cèl·lules entren en un estat de senescència: deixen de dividir-se i de donar lloc a noves cèl·lules, i comencen a secretar substàncies que activen el sistema immunitari, provoquen que aquest les elimini i es comenci a reparar el teixit danyat.  Es tracta d'un mecanisme de protecció de l'organisme que evita perills potencials. Inés Marín, de l'Institut de Recerca Biomèdica de Barcelona (IRB Barcelona), estudia aquest procés en el context del càncer. En un estudi publicat a Cancer Discovery, ha descobert que induir senescència a les cèl·lules canceroses en lloc de mort cel·lular, usant per a això dosis més baixes de quimioteràpia, produeix una resposta immunitària més potent. Aquestes cèl·lules en estat senescent són capaces de generar una resposta immunitària més potent, ja que romanen més temps secretant substàncies que activen els limfòcits, un tipus de cèl·lula defensiva, que acudeixen al tumor.